The centre stage of the exhibition is taken by Discrediting,* Kartashov’s largest work so far as well as his first one to make a statement on the war in Ukraine. The young artist witnesses the tragedy through the eyes of his own generation, as a combat of death and youth. Seeking to preserve their world, Kartashov’s characters confront the looming disaster, firing arrows of love against warheads and missiles. It looks like a losing battle, and yet the world is hanging on, upholding the artist’s belief in the ultimate triumph of life over evil.
A giant, opalescent shell opens wide to reveal a black pearl at the focal point of the entangled composition. Above it, two lovers are flying high, almost reaching the sunny yellow smiley on top, which has garlands outstretched in a semblance of a fragrant canopy that shelters the realm of youth, eternal life, and love. A swallow with an earbud blasting music flies over carefree figures spinning and dancing while Xanax pills shower down to emphasise the undisturbed serenity of the setting. But no sooner is the viewer’s gaze withdrawn from the giant red heart and the Hello Kitties hovering over the scene than burnt grass catches the eye instead of bright flowers, and armed figures appear lurking at the edges, encroaching on the blissful canopy.
The war has disrupted millions of lives and shattered our entire worldview. As the worst nightmares come true and words abruptly change their meaning, we find ourselves in a new, distorted reality. In Kartashov’s artwork, it is represented as a series of intertwining images, surrealistic and naturalistic at the same time, dreamlike and mostly incompatible. They fuse and transmute, shaping new narratives and meanings that fill up our war-mangled brains. The traditional red horse, an iconic symbol of great and free Russia, falls in this battle only to be turned into a zombie by some dark sorcery. The two dead characters run down by its carriage are inspired by the photos of the Bucha massacre in Ukraine: the men had been shot in the back of their heads with their hands tied behind their backs. Two unarmed boys try to stop the death machine from running berserk the way the people in Ukraine ventured forward to stop armoured vehicles with their naked hands early into the war.
Kartashov’s Arcadia is in grave danger: there are soldiers moving in on it from both edges of the canvas. Death has blindfolded them: they are dragged into the battlefield, as helpless as babies. Seized by the iron hand of the regime, these boys are unaware of what they are facing and unable to resist, led like lambs to the slaughter. A centipede made of Hello Kitty heads is crawling over one of their guns: yet another image inverted, a toy turned into an evil dream, an emblem of a childhood destroyed. The soldiers are crossed out with black, as if the artist were trying to cancel out the war with all its horrors; Cupids are pointing their arrows at the troopers to show that good, after all, is the only weapon against evil.
Even though the painting shows horrible, tragic events that disrupted the lives of an entire generation, the artist tries to instil some hope. All in all, the work is optimistic as it proclaims the eventual triumph of light over darkness.
* The artwork owes its title to a new law adopted in Russia in 2022 to stop people from speaking up about the war crimes committed by the Russian army. ‘Discrediting’ truths about the armed forces can lead to a prison sentence of up to 15 years.
A campeggiare nel centro della mostra è Discredito*, l'opera più grande finora realizzata da Kartashov nonché la sua prima testimonianza sulla guerra in Ucraina. L’artista vede la tragedia attraverso gli occhi della sua generazione: per lui, infatti, è uno scontro tra la gioventù e la morte. Cercando di preservare il loro mondo, i personaggi di Kartashov affrontano il disastro incombente scagliando frecce d'amore contro missili e ordigni. Sembrerebbe una battaglia persa, eppure il mondo resiste, confermando la fiducia dell’artista nel trionfo della vita sul male.
Una gigantesca conchiglia opalescente si spalanca per rivelare una perla nera nel punto focale dell’aggrovigliata composizione. Sopra di essa, due innamorati volano in alto, quasi a raggiungere lo smiley solare in cima circondato da ghirlande floreali in una parvenza di baldacchino profumato sopra il regno della giovinezza eterna e dell'amore. I suoi abitanti spensierati volteggiano in danza alla musica suonata da una rondine con un auricolare mentre pillole di Xanax piovono dal cielo per sottolineare la serenità indisturbata dell’atmosfera. Ma non appena lo sguardo dello spettatore si distoglie dal gigantesco cuore rosso e dagli Hello Kitty che aleggiano sulla scena, ecco che l'erba bruciata cattura l'attenzione al posto dei fiori vivaci e le figure armate si vedono appostare ai bordi, preparando l’invasione del baldacchino beato.
La guerra ha sconvolto milioni di vite, mandando la nostra concezione del mondo in frantumi. Vediamo avverarsi i nostri peggiori incubi e affrontiamo una realtà distorta, piena di parole che cambiano significato dalla sera alla mattina. Nell'opera di Kartashov questa nuova realtà è rappresentata attraverso una serie di immagini incompatibili che si intrecciano e trasmutano, oniriche e naturalistiche allo stesso tempo, dando forma a nuove narrazioni e significati che riempiscono i nostri cervelli devastati dalla guerra. Così la guerra uccide il tradizionale cavallo rosso, simbolo iconico della grande e libera Russia, trasformandolo in uno zombie con qualche stregoneria. I due personaggi morti investiti da una carrozza sono ispirati alle foto del massacro di Bucha in Ucraina: erano stati colpiti alla nuca con le mani legate dietro la schiena. Due ragazzi disarmati tentano di fermare la macchina scatenata della morte, così come la gente in Ucraina si avventurava per fermare i veicoli blindati a mani nude all'inizio della guerra.
L'Arcadia di Kartashov è in pericolo mortale: i soldati incalzano da entrambi i lati della tela, bendati dalla morte e trascinati sul campo di battaglia indifesi come bambini. Catturati dal pugno di ferro del regime, questi ragazzi sono inconsapevoli di ciò che stanno affrontando e incapaci di resistere come agnelli condotti al macello. Un millepiedi fatto di teste di Hello Kitty striscia su uno dei loro fucili: un'altra immagine invertita, un giocattolo trasformato in un brutto sogno, l'emblema di un'infanzia distrutta. I soldati sono barrati in nero, come se l'artista volesse cancellare la guerra con tutti i suoi orrori; gli amorini puntano le loro frecce contro le truppe per dimostrare che il bene, dopo tutto, è l'unica arma efficace contro il male.
La tela grandiosa pullulante di episodi orribili e tragici che hanno sconvolto la vita di un’intera generazione cerca comunque di infondere un poco di speranza con la sua fiducia nel trionfo della luce sulle tenebre. Kartashov, tutto sommato, rimane sempre ottimista.
* L'opera deve il suo titolo alla legge adottata in Russia nel 2022 per proibire ogni discussione delle stragi commessi dall'esercito russo. Denunciare la verità sulle forze armate può comportare una condanna fino a 15 anni di reclusione.
